中子通常会与质子结合成原子核，而一些不受原子核束缚的自由中子可以通过β衰变，变成一个电子、一个反中微子和一个质子。自由中子在衰变前的平均寿命是个重要的参数，然而先前不同实验对此的测量结果有很大的差异。近日，发表在《物理评论快报》的一项研究公布了迄今最精确的中子寿命测量结果。

研究人员使用美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的超冷中子源产生温度接近绝对零度的中子，并通过磁场使中子悬浮起来，在等待30-90分钟后统计衰变剩余的中子数量，以确定中子的平均寿命。实验历时两年，统计了约3800万个中子。最终测量到中子平均寿命约为877.75秒，总不确定度为0.039%，这一不确定度小于之前最好实验的一半。研究人员表示，这个测量结果有助于验证粒子物理的标准模型，解释宇宙中第一个原子核是如何形成的，并揭示宇宙的演化历史。