20世纪50年代，在日本熊本县水俣湾附近的小渔村里，怪事接连发生。温顺的小猫突然抽筋麻痹，跳入海水自溺而死。一些渔民变得口齿不清、步态不稳，严重者甚至耳聋眼瞎、全身麻木，最后精神失常。原来，当地氮肥厂的废水污染了海域，猫和渔民长期食用含汞超标的鱼类后，引起了甲基汞慢性中毒。

这起震惊世界的“水俣病事件”，工业废水是“罪魁祸首”，汞元素被列入了“黑名单”，很多微量元素也跟着背了“黑锅”。幸好，科学研究早已证明，人的生存和健康根本离不开微量元素，人们不能因为一次由汞引发的悲剧，就给所有的微量元素贴上有害的标签。

在人体内已经检验出的90 种元素里，氧、碳、氢、氮“四大家族” 至少占到95%，钙、磷、钾、硫、钠、氯、镁的含量也不少。除此之外，那些含量不足0.01% 的元素则统称微量元素。其中， 铁元素只占 0.006%， 锌元素只占0.0033%，钴元素甚至还不到十亿分之一。迄今为止， 已被确认的人体必需的微量元素有18 种，包括铁、铜、锌、钴、锰、铬、硒、碘、镍、氟、钼、钒、锡、硅、锶、硼、铷和砷。

元素对人体的重要程度，不能以含量多少来衡量。微量元素含量极小，却维持着人体的新陈代谢。比如，缺铁可能引起缺铁性贫血，缺铬可能引起高血脂病和动脉粥状硬化，锰更是遗传信息的携带者。就连在日本引发水俣病的汞，当保证在安全剂量时也具有人体必需的功能。在抗病、防癌、延年益寿等方面，微量元素的重要作用就更不能小觑了。