端茶待客本是生活中很普通的礼节，而瑞利的留心观察却发现了其中的科学奥妙。瑞利是英国19世纪著名的物理学家。有一天，家里来了几位客人，母亲亲自给客人沏茶，并很讲究地把小茶碗放在精制的小碟子上。但她上了年纪，端碟子的手常常颤抖，光滑的茶碗会在碟子里轻轻移动，难免要洒出一点茶水来。瑞利始终坐在一旁，并不是他不懂礼貌，而是他的注意力全被母亲手中的茶碗吸引住了。他看到，母亲每次端茶时，一开始茶碗在碟子里很容易滑动，可当洒出一点热茶在碟子里后，即使母亲的手摇晃得更厉害，碟子倾斜得更明显，茶碗却像黏在碟子上一样一动不动。这是怎么回事呢？瑞利边看边想，甚至忘记了身边的客人。就这样，敏锐的瑞利开始了对摩擦力的研究。他反复实验，把玻璃瓶放在玻璃上，将玻璃逐渐倾斜，看瓶子的滑动情况，并用在玻璃上洒水和不洒水进行对比实验。经过记录、分析、对比，他得出了这样的结论：茶碗和碟子看上去光洁干净，实际上表面总留有手指和抹布上的油腻，使茶碗和碟子之间的摩擦力变小，容易滑动；当洒了热茶后，油腻溶解消失了，碗碟之间也就变得不容易滑动了。在这个基础上，他又研究油和固体之间的摩擦。他发现，油对固体之间摩擦力的大小有很大影响，利用油的润滑作用，可以减小摩擦。后来，人们就根据瑞利的发现，把润滑油应用到生产和生活中，直到今天。现在，从尖端科学实验到大型机器设备，从现代化生产到日常生活，几乎都要用到润滑油。瑞利从母亲手中的碗碟开始了对物理学的研究，从此一发不可收拾。他在1892年进行的密度测量中发现了第一个惰性气体——氩，并于1904年获得了诺贝尔物理学奖。