大理岩是一种高级的建筑、石雕材料，因主要产于我国云南省的大理县而得名。

大理岩的种类很多，其中有一种纯洁雪白的细粒大理岩，称为汉白玉，它是美丽、华贵、坚不可摧的象征。我国北京天安门前的华表，法国巴黎卢浮宫内的断臂维纳斯雕像，都是汉白玉的杰作。大理岩的主要成分是碳酸钙，形成于几亿年以前的古地史时期。那时，盛产大理岩的地方是一片汪洋，水底沉积了许多碳酸钙和生物遗体。由于沉积物中所含的杂质不同，因此各层的颜色也不相同。后来，经过海陆大变迁，这些碳酸钙沉积物便固结成石灰岩。成岩后，如果再受到地壳运动及岩浆的烘烤，在高温高压的环境里，那些坚硬的石灰岩便会变成柔软的半流动状态，在变动压力的作用下，搓来揉去，互相渗透，使本来像夹心饼干似的石灰岩熔解后再次结晶。因此，大理岩中常可见到流动状态的条纹图案。

大理岩软硬适中，便于铁器雕凿，且很坚韧，不易崩裂，先人早就用它来雕刻佛像、人物、 动物、石碑、栏杆等。

意大利西北部濒临地中海的卡拉拉，号称“世界大理石之都”，开采大理石矿已有 2000多年的历史。世界上一些著名建筑物，如佛罗伦萨的大教堂、比萨斜塔、圣彼得堡博物馆、纽约世界贸易中心等，几乎都有卡拉拉的大理石。

虽然大理岩的防水、防冷性能好，又比较致密坚固，但它不耐酸，很易受到酸的侵蚀。因此 ，被称为“20世纪空中死神”的酸雨，对由大理石构筑的世界文物造成严重的威胁，伦敦的大理石建筑曾因其上空的酸雾而剥落。