食盐对于人类来讲，不只是一种调味品；因为其能够调节细胞与血液之间的渗透平衡和正常的水盐代谢，所以食盐还是一种营养保健品、维系人类生存繁衍的必需品。

我国制盐的历史至少可以追溯到5000年前，几乎与史籍上的华夏文明史同步。根据盐的来源，中国古代的盐可分为海盐、湖盐、井盐、岩盐等几大类，每一种盐都有不同的生产工艺。

我国陆地海岸线漫长，人们很早就开始生产海盐。唐宋以前，海盐生产还比较原始。早期直接刮取海边咸土，后来用草木灰等吸取海水，作为制盐原料。制盐时，先用水冲淋上述原料，溶解盐分形成卤水。然后将卤水置于敞口容器中，加热蒸发水分，取得盐粒。这种方法称为淋卤煎盐。值得一提的是，煎盐前，卤水需晾晒以提高盐分浓度。人们通常往卤水中投入莲子，根据莲子的形态和沉浮位置确定卤水浓度，其原理与今天的密度计完全相同。宋元以后，在很多沿海地区，煎盐逐渐被晒盐取代，节省了很多燃料费用。有些地方，还利用地势，在海边修筑一系列盐池，将海水导引其中，从而将淋卤的过程也省去了。

湖盐多来自盐湖地区，除青藏高原外，中国古代最著名的盐湖当属今山西运城的盐池。湖盐的生产工艺与海盐基本相同，大多采用晒制的方法。

岩盐又称为盐矿，实际上是地下深处的固体含盐岩层。古代岩盐的开采主要有两种方式。一是开凿巷道，将含盐岩石采出。然后将岩石粉碎和溶解后提取盐分。二是开凿深井至含盐岩层，注水溶解盐分，形成卤水，然后汲取卤水。这种方式与井盐的生产工艺相同。

古代制盐工艺中，井盐的生产工艺最为复杂，也最能体现中国古人的聪明才智。井盐的生产工艺经历过一个不断发展的过程。早在战国末年，秦蜀郡太守李冰(生卒年不详)就已在成都平原开凿盐井，汲卤煎盐。当时的盐井口径较大，井壁易崩塌，且无任何保护措施，加之深度较浅，只能汲取浅层盐卤。北宋中期后，川南地区出现了卓筒井。卓筒井是一种小口深井，凿井时，使用“一字型”钻头，采用冲击方式舂碎岩石，注水或利用地下水，以竹筒将岩屑和水汲出。卓筒井的井径仅碗口大小，井壁不易崩塌。古人还将大楠竹去节，首尾套接，外缠麻绳，涂以油灰，下至井内作为套管，防止井壁塌陷和淡水浸入。取卤时，以细竹作汲卤筒，插入套管内，筒底以熟皮作启闭阀门，一筒可汲卤数斗，井上竖大木架，用辘轳、车盘提取卤水。

卓筒井的出现，标志着中国古代深井钻凿工艺的成熟。此后，盐井深度不断增加。清道光十五年(1835年)，四川自贡盐区钻出了当时世界上第一口超千米的深井——燊海井。