从技术上讲，能建立原子核反应堆就能建立核电站，所以从５０年代起，掌握核技术的一些国家便开始把军用核技术向民用核技术转移。１９５６年英国的核电站投入运行，其发电容量比苏联的第一座核电站大１０倍，核电站的堆型是天然铀石墨气冷堆，除发电外，还可产生钚。１９５７年美国在核潜艇所用反应堆型的基础上建成了压水堆核电站。经过５０～６０年代的试验和应用，目前较成熟的发电反应堆堆型主要是轻水堆，它在世界全部发电反应堆中占主导地位，其装机容量约占全部核电站总容量的８０％；其次是重水堆和石墨气冷堆。重水堆是利用重水作减速剂。石墨气冷堆是用石墨作减速剂，用气体作冷却剂。压水型反应堆是世界上采用最广泛、安全性较好的反应堆。这种反应堆用水作慢化剂，水不会燃烧，不象石墨堆那样，隐藏着着火的危险。同时，给核燃料芯块穿上具有阻止放射性物质外逸的特别“外衣”，就是在核燃料芯块外表面刷上三四层热解碳和碳化硅涂料，可以把９９％的放射性物质“强行拘留”，不许它们外逸。除了燃料芯块的自我封闭外，压水型反应堆还设置道道关口，千方百计阻挡放射性物质外泄，这就是核专家常说的三道屏障。第一道，在芯块重叠而成的燃料棒外套有耐高温、耐腐蚀的锆合金密封管，它能把从燃料芯块逃逸出来的不到１％的放射性物质包覆住。第二道，由锆合金燃料棒群体组成的堆芯，被放在直径约５米、壁厚达２０厘米、形似热水瓶胆的低合金钢容器内。这个坚固的金属容器犹如铜墙铁壁，可以封住锆合金密封管一旦破裂而泄漏出来的放射性物质。第三道，瓶胆式金属大容器和带有放射性的有关设备都一股脑儿地密封在直径几十米、壁厚达１米的钢筋混凝土安全壳内。这个硬壳坚固异常，可有效地把事故释放的放射性物质密封在内，不危害环境。另外，亦可防止外来物体的侵犯，如枪击，甚至飞机坠毁、冲撞等意外事故。为了提高铀的潜在能量的利用率，目前发达国家都在进行快中子增殖堆的研究和试验。增殖反应堆可分为热中子反应堆和快中子增殖堆。快中子反应堆比轻水堆优点多，同等数量的铀，快中子增殖堆比轻水堆可获得多几十倍的能量。它与轻水堆最主要的区别是冷却剂不用水而用液态钠。