在整个宇宙，能量都是在相互传导的。地球边吸收太阳的辐射能，一边又向天空放射红外线，以求相对的能量平衡。

以太阳放射的辐射有人眼可以看见的可见光，也有人眼看不见的辐射，如无线电波、红外线、紫外线等。地球表面并不能像太阳那样放射可见光，只有在个别情况下如火山爆发、森林自燃、电闪雷鸣时，才会发生零星的自然发生现象。地球表面和大气也可以放射辐射，即红外线。地面辐射是向着大气的，有一部分辐射能量被大气吸收，一部分穿过大气进入太空。大气辐射一部分能量向内，被地面吸收，一部分向外进入太空。

太阳的辐射与地球表面的吸收，呈现出一种矛盾而又统一的相互依存的关系。也就是说，地球放射的红外辐射能量与吸收的太阳辐射能量大体上是相等的。如果地球的表面和大气只是不断地吸收太阳辐射能，不会放射红外线，或放射红外线的能量少于吸收的太阳辐射能量，地球就会越来越热。反之，地球放射红外线的能量多于吸收的太阳辐射能量，地球就会越来越冷。