在20世纪40年代和50年代，发达国家的父母亲都非常害怕脊髓灰质炎的流行。脊髓灰质炎是一种侵袭学龄期儿童的疾病。如果这种疾病影响到脊髓，患病的儿童可能会终生瘫痪。到1951年，三种不同株的脊髓灰质炎病毒被分离出来。

针对三种脊髓灰质炎病毒，乔纳斯·索尔克开始了疫苗的研制工作。他的首次试验对象包括他自己的3个孩子。疫苗产生了效果，但索尔克对疫苗是否非常安全还缺乏信心。1954年，进行了一项更大的试验，结果非常成功。这些儿童产生了针对所有三株病毒的抗体，而其中没一个人患病。当人们得知这个消息后，工厂鸣响了汽笛，教堂敲起了钟声。到了1955年5月，有400万美国儿童接种了疫苗。

索尔克对他的疫苗比其他美国人更为谨慎。他知道自己的疫苗并不是对所有的脊髓灰质炎病毒株都有效。儿童应该接受有规律的接种，以保持他们的免疫力。

脊髓灰质炎对发达国家影响较大。在贫穷国家，大多数人在很小的时候经污水感染了这种疾病。当时这种疾病表现得非常温和，而且使他们具有了免疫力。在那些有洁净水供应的国家里，稍大一些的儿童对这种疾病没有免疫力。一旦患病，他们的病情就非常严重。