1972年6月，联合国人类环境会议通过了著名的《联合国人类环境会议宣言》。同年的第27届联合国大会将这次会议的开幕日--6月5日定为世界环境日。

世界环境日是全世界环保工作者思考和解决环境问题的重要节日，也是向世界人民宣传环境保护重要性的宣传日，又是联合国人类环境会议和发布《人类环境宣言》的纪念日。第27届联合国大会要求，每年的6月5日或6月5日前后，联合国系统和各国政府都要开展各种形式的活动，强调环境保护的重要性。每年的世界环境日都有一个明确的主题。

历年“世界环境日”主题如下

1974年只有一个地球

1975年人类居住

1976年水——生命的重要源泉

1977年关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林

1978年没有破坏的发展

1979年为了儿童的未来——没有破坏的发展

1980年新的10年，新的挑战——没有破坏的发展

1981年保持地下水和人类食物链，防治有毒化学品污染

1982年纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提高环境意识

1983年管理和处置有害废弃物、防治酸雨破坏和提高能源利用率

1984年沙漠化

1985年青年、人口、环境

1986年环境与和平

1987年环境与居住

1988年保护环境、持续发展、公众参与

1989年警惕，全球变暖

1990年儿童与环境

1991年气候变化——需要全球合作

1992年只有一个地球——关心与共享

1993年贫穷与环境——摆脱恶性循环