在陆地表面上有一些周边高、中间低，能够蓄相当水量的天然洼地，我们称它为湖泊（内陆盆地中流动缓慢或静止的较大的水域）。世界很多地方都有湖泊，但以北半球高纬度及山区更多，尤其受近代冰川影响的地区。湖泊一般沿着坡降低缓、谷地宽平的河流出现，与河道变迁有关系。也有许多湖泊出现在接近海洋的低地，特别是湿润气候区。湖泊可以有淡水，也可以有咸水。地球上全部淡水湖的水量约为全部地表水量的0.009%。一般咸水湖出现在干旱地区周围土地富含盐与碱性物质的封闭盆地中；这些盐分风化出来，溶解于水流入湖中，湖水蒸发后使盐分比重增加。湖泊大小差别很大，不同的标准也很难使它们分清大小。北美洲的苏必利尔湖是世界上湖水面积最大的淡水湖，而蓄水量最大的则是西伯利亚的贝加尔湖。

从地质史的时间尺度来看，湖泊的寿命是短暂的。一是河流带入的各种沉积物从一开始就在填充着湖泊；一是湖水本身对湖盆的侵蚀在某种情况下会最终形成槽口，让湖水排出去；一是湖中植物的生长与沉积可使浅湖变为沼泽或泥塘，最后成为干地。人类破坏性地开发利用天然湖泊必然加速湖泊的退化过程，这是我们必须要认识到的。

湖泊的形成有很多因素，如火山活动可以形成火口湖、堰塞湖；地壳运动可以形成构造湖，这一类湖统称为内力湖，意思是地球内部力量作用结果产生的湖泊。还有一种是外力湖，它是在流水、风、冰川等起主导作用的情况下形成的，如冰川湖、海成湖、河成湖、风成湖、岩溶湖等。