大尘暴是火星大气中独有的现象，这种现象是发生在火星运行到轨道近日点前后。科学家们认为，这是因为此时太阳对火星表面的加热作用比较大，热空气上升，尘埃扬起，尘暴开始形成，并且慢慢扩展。经过几个星期之后，尘暴很快蔓延开来，并从南半球发展到北半球，甚至把整个火星都笼罩在尘暴之中。形成全球性大尘暴后，太阳对火星表面的加热作用开始减弱，火星上温差减小，尘埃逐渐平息下来，回降到表面，一次长达好几个月的大尘暴就这样结束了。

１９７１年“水手”９号于５月３０日从地球出发时，火星的气象条件很好，然而，从９月开始，大尘暴逐渐发展。１１月，探测器到达火星时，大尘暴已发展成为火星全球性的。探测器只好在火星周围等了３个月之后，等待火星天气转好。这次尘暴长达半年时间。